Toyota Gazoo Racing宣佈，應屆Super GT和Super Formula冠軍宮田莉朋將於來年參加FIA F2和歐洲Le Mans系列賽。
Toyota Gazoo Racing (TGR) 於11月20日公佈2024年世界耐力錦標賽 (WEC) 和世界越野錦標賽 (WRC) 參戰體制。其中TGR WEC Challenge Program車手宮田來年將參加FIA F2和歐洲Le Mans系列賽 (ELMS)，目的是讓他適應歐洲賽場。
現年24歲的宮田是豐田廠車手，今年代表TGR TEAM au TOM’S參加Super GT GT500級別，同時與VANTELIN TEAM TOM’S參加全日本Super Formula錦標賽，並在這兩項賽事皆奪得年度冠軍，成為繼Richard Lyons、本山哲和山本尚貴後第4位，也是最年輕的日本「雙冠王」，即同一年贏得這兩項日本頂級賽事。
宮田於今年5月入選TGR WEC Challenge Program，被視為是小林可夢偉的接班人。該項目是培育下一代豐田WEC車手，在未來駕駛GR010 Hybrid賽車參加WEC和Le Mans 24小時賽。在此之前，豐田先後派遣旗下車手国本雄資和山下健太到歐洲參賽，但都因他們無法展示出高度抗壓能力和適應力欠佳而失敗告終，直到平川亮於去年成功踏上世界舞台。
來年將成為鉑金級車手的宮田原本計劃伴隨TGR觀摩9月的WEC第6戰富士6小時賽，但宮田臨時決定親自下場，駕駛57號Kessel Racing Ferrari 488 GTE EVO參加LMGTE AM級別。雖然是首次參賽，但主場出戰的宮田成功奪得級別季軍，加上他的雙冠王頭銜，外界一度認為他來年有可能代表Akkodis ASP駕駛Lexus RC F GT3參加WEC LMGT3級別，畢竟他擁有駕駛此車的經驗，並取得Super GT GT300級別的分站冠軍。
不過昨日的TGR世界錦標賽參戰體制發佈會卻令各界大吃一驚，Toyota Gazoo Racing Europe (TGR-E) 副負責人中島一貴任命宮田為TGR WEC車隊的後備車手，同時參加FIA F2和ELMS。此舉意味著宮田將空降次級方程式賽事，也是他首次踏足歐洲賽場。這是繼2009年GP2時代的小林可夢偉後，首位參加F1階梯賽事的豐田車手。近年參加F2的日本車手多為本田和Red Bull青訓車手，如角田裕毅和岩佐步夢。
成為日本「雙冠王」
TGR-E副負責人中島一貴表示，現時尚未確定宮田會加盟哪支車隊，但可能會在11月29日前公佈，因為F2會在11月29日至12月1日於阿布扎比Yas Marina Circuit舉行季後測試，未知宮田是否會參加。至於ELMS，宮田將效力由著名耐力賽車手Nicolas Lapierre創立的Cool Racing，駕駛37號Oreca 07 LMP2賽車。
值得一提的是，來年F2有14場比賽，ELMS則有6場，因此宮田下季不可能參加國內比賽。不過F2和ELMS卻有多場比賽撞期，豐田的安排實在令人費解，被問到這兩項歐洲比賽的先後順序，宮田這樣回答：
「我會參加所有F2比賽，我計劃只參加1場ELMS比賽，所以在撞期時，我會優先考慮F2。我會去做測試，這是我在F2的第一樣工作，我也不會使用模擬器，而且很少模擬器有F2，所以很多東西可能要自己想像。」
「當然如果我能在F2取得好成績，就能打開一條出路。不過我是WEC Challenge Program的一員，我會同時參加F2和ELMS，由於我沒有歐洲比賽經驗，所以我想體驗歐洲賽道和比賽文化，但當然不僅於此。作為一名賽車運動員，我的首要任務是取得好成績，如果我前面有一條明確的道路，我會朝那裡進發。」
在發佈會上，TGR也宣佈前AlphaTauri車手Nyck de Vries來年取代José María López，駕駛7號GR010 Hybrid參加WEC Hypercar級別。
Photo Credit: autosport WEB
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